根據漢族民間故事傳說，有一天天帝頒布了一條條例，說在年初一那天來得最早拜神祈福的是動物，就可以做十二動物的首領，并以此作為年號，十二年為一個輪回，所以動物們都在為著這個事情而做好很多的準備，爭取新年頭一天能成為首座個人去神廟去拜年祈福。

　　由于老鼠是經常在夜間出來活動的，所以他們在夜晚到凌晨的精力是很充沛，加上他們的頭腦機靈，所以他們是在年初一那天最早出現在廟里的人，成為了動物們的首領。此時，動物朋友們爭先恐后地趕到，發現是白工作很勤快的生肖牛，而第三名是老虎，第四名是兔子，第五名是龍，第六名是蛇，第七名是馬，接下去是羊、猴、雞、狗，最后一名是豬。由于已經滿了十二名了，所以其余趕來拜神的動物都不可以進入排序，所以最后天帝是頒布了最后確定的十二生肖的名單，以生肖鼠為首，依次是生肖鼠、生肖牛、生肖虎、生肖兔、生肖龍、生肖蛇、生肖馬、生肖羊、生肖猴、生肖雞、生肖狗和生肖豬。

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